來源:鉅亨網
2009 / /0 / 4/ 18:00
貧窮有可能從一代傳給下一代、形成世襲，現在箇中關聯的紐帶已經越來越清楚了。孩子若出身的環境微寒，日後發展落後於平均水準之外的機率也提高，貧窮再度複製貧窮。許多社會學家研究這個議題，自由主義者認為應該運用民主和多元機會除貧，而社會主義者則希望透過獨裁和中央計畫中斷這個惡性循環。
到底為什麼貧窮會衍生貧窮？《經濟學人（Economist)》雜誌科學與科技專欄最新文章以神經科學與社會剝奪的角度討論貧窮，發現大腦工作記憶區因為生活壓力伴隨著貧窮，而一點一點受到傷害，這讓貧民兒童的人生難以脫離窮困。
3年前有關貧窮的研究出現重大突破性進展，美國賓州大學認知神經科學教授Martha Farah發現，在貧窮中成長的兒童，腦內工作記憶（working memory）區塊比中產階級的兒童來得小。工作記憶是容量有限、儲存時間短暫（例如一般人暫時記憶電話號碼）的短期記憶區，這個部分可以執行許多心智認知的基本運作。
工作記憶區對理解語言、閱讀以及解決問題相當重要，因為人類學習或獲取經驗的首要條件就是將事物送入工作記憶，接著才有可能轉往長期的陳述性記憶（declarative memory）─代表人們明確掌握某些知識，例如某一件知名戰爭的發生年份，而不是像如何騎腳踏車這種模糊的概念。
奠基於Martha Farah教授這份研究，美國康乃爾大學的兩位教授 Gary Evans 和 Michelle Schamberg 更進一步鑽研細節。上星期出版的國家科學研究院學報（Proceedings of the National Academy of. Sciences）中，兩位教授發表報告指出：貧窮兒童大腦的工作記憶區發展之所以比中產階級兒童差，幾乎完全受到壓力的影響。
這兩位教授追蹤 195名來自紐約州的自願對象，進行長期的社會學及醫學研究。當時所有的追蹤對象都是17歲，全部是白人、男女比例一樣。為了測量個人生命過程中所承受的壓力量，兩位教授使用適應負荷（allostatic load）指數量表─「適應負荷」以6個變數數值合併計算，包括血壓（收縮壓和舒張壓）、三種與壓力相關的賀爾蒙分泌濃度、身體質量指數（BMI）。
這 6項數值越高，代表個人生命承受的壓力越大，而平均來說，貧窮兒童在這 6項上都超越中產階級兒童。不僅如此，Gary Evans教授更大規模的研究是從出生開始追蹤對象，可以更精確評估兒童在貧窮中受到程度不等的影響。
17歲青少年的工作記憶能力與「適應負荷」也有十分密切的關係，一般來說，童年與少年時期都處在貧窮的人，平均工作記憶能力是 8.5個單位，如果在中產階級家庭中長大，平均為 9.4個單位，如果經濟和社會經歷居中，工作記憶能力也在兩者之間。
但這還不能直接證明慢性壓力會造成工作記憶的創傷，於是Gary Evans 和 Michelle Schamberg採取階層式迴歸分析（hierarchical regression） 的統計方式，將適應負荷效果的數據與最早Martha Farah教授的研究成果連繫起來，發現貧窮兒童大腦工作記憶的萎縮，可以完全由壓力來解釋，而非貧窮造成的其他效果。
為了驗證研究成果，研究者也將各項追蹤對象的特徵都納入考慮，例如出生的體重、母親的生育年齡、母親的教育程度、母親的婚姻狀況、母親承受的壓力水準等各種變數，但以上沒有一項特徵造成了顯著影響。
因此，具說服力的假說形成：壓力（而且唯有貧窮）是造成貧窮兒童工作記憶受損的理由。這個看法在人類研究以及動物實驗上都獲得映證，貧窮會改變神經傳遞介質的活動，腦部神經細胞間的化學物質訊號傳遞遭受影響，而且壓力還會抑制大腦新的神經細胞增生，甚至觸動現存細胞的「重構」。
更糟糕的是，這讓處理人類認知的前額葉大腦皮層（prefrontal cortex)、以及主司長期記憶的海馬迴（hippocampus)容量都萎縮，腦部的這些部位，都與工作記憶有非常緊密的關聯。
活在壓力中的兒童會很難學習，壓力讓兒童退化、變笨，因此孩子在學校的課業表現自然就無法到達目標，即便長大成人，還是無法脫離貧窮，而下一代還是處在同樣的階級和生活水準中。
Gary Evans 和Michelle Schamberg 教授的研究不僅解釋了貧窮兒童暴露在什麼威脅底下、壓力對其造成的影響，更確立貧窮的成人活在充滿壓力的生活中，貧窮因子為窮人的未來埋下隱形炸彈。貧窮最主要的壓力來源，是自己活在社會最底層，財務狀況極度惡劣。
英國倫敦大學學院教授Michael Marmot優秀的研究顯示，生命經驗位於社會分類最底層的人類在日常生活中受到最多壓力，不僅壓力負荷遠比居於頂端的人龐大，而且痛苦最終會反映在他們的生理健康上，就連最小的孩子都具有社會敏感度。
生理研究已經發現，貧窮的確有世襲的動力，宛如聖經內的一句話：「常有窮人和你們同在…」（The poor you will always have with you）。
(林佳萱)
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